1961年，北京市教育局在全市范围的中小学生中进行了一次视力普查，结果显示，中小学生的近视率随着年龄增长明显增高，小学生的近视率为10%，初中生为20%，高中生为30%。这一组调查数字，使当时的许多人意识到，保护中小学生视力已是当务之急，势在必行，于是便开始力求寻找一个能让学生保护视力的良策。
北京市教育局人手少，体卫处总共才3位老师，而分管学生健康工作的实际上只有严亦柔1个人。当时负责全市学生健康教育工作的还有市防疫站（现北京市疾病预防控制中心）的于凤翥和陈永馥两位老师，3个人经过商量，决定自行组成一个“工农兵协作组”，并立即着手开始了在全市中小学范围内的预防近视工作。
严亦柔、于凤翥和陈永馥设想在中小学推广一种能使眼睛得到保健的按摩操。经过多方查询，她们打听到北京医学院（现名北京大学医学部）体育教研组刘世铭主任曾自创了一套眼保健操，于是便登门拜访，虚心求教。刘世铭对中医按摩有很深的造诣，他自身有眼疾，在平时的摸索中，创建了一套眼保健操治疗自己的眼疾，取得了一定的疗效。这套眼保健操共8节，不但有文字说明，还配有穴位图。在刘世铭的指导下，她们3人很快便熟练掌握了穴位和手法。为了验证其可行性，1963年，她们决定首先在北京第28中学进行试点。同年，北京市景山学校、北门仓小学等学校开始试做这套眼保健操。
在许多人的共同努力下，眼保健操在北京市各中小学里迅速得以普及和推广，从市到区、从学校到班级，这项工作层层得到了落实，那时在北京市，眼保健操可谓妇孺皆知。与此同时，在北京市的带动下，眼保健操很快被一些外地城市效仿，并在全国的中小学里迅速推行起来。