固液分离技术的应用有长久的历史，我国是世界上最早采用固液分离技术的国家之一。几千年前炼铜、冶铁就采用分离技术。在一、二世纪初，开始用布袋过滤豆浆，用离心力分离蜂蜜。明朝宋应星所著的《天工开物》记载了我国古代在酿酒、制糖中采用蒸馏、结晶等分离技术。
传统的分离技术中，占主导地位的是过滤、重力沉降、筛分、干燥和离心分离技术。重力沉降技术应用的比较广泛，沉降过程以及所用设备比较简单，使得重力沉降技术在分离技术中占一定的地位。
随着现代工业的发展和科学技术的进步，人们对分离技术的要求越来越高，促进了对分离理论和技术基础理论的研究，逐步掌握了分离理论和分离技术的规律，形成了崭新的现代分离科学，主要有以下几个方面：
1、分离过程采用最新的技术。如：激光、计算机、电子技术等。
2、分离对象为现代化工业产品。如生命科学中蛋白质的分离和纯化、原子能科学中同位素的分离、材料科学中新材料的制备等。
3、提出新的分离原理，不断发展新的分离方法和技术。
4、分离技术观念不断更新。经典分离技术评价分离技术的优劣是仅对宏观效果进行评估，而现代分离科学对某些体系，如蛋白质、药物的分离，除对宏观效果评估外，还要对其分离过程中的微观变化进行评估。