离心机是一种在离心力的作用下主要进行固液、液液或固液液分离的机械，用于固相脱水、液相澄清和颗粒分级等。离心机是随着现代工业的不断发展而产生的。
18世纪工业革命后，随着纺织工业的迅速发展，1836年出现了用于棉布脱水的三足式离心机。
1877年为适应乳酪加工业的需要，发明了用于牛奶分离的碟式离心机。
进入20世纪，随着石油综合利用的发展，为除去重油中的水、固体杂质和焦油状物料等而当作燃料油使用，50年代出现了碟式自动排渣离心机。
最初的卧螺离心机由两对开式齿轮传动使转鼓与螺旋之间产生转速差，用于淀粉行业输送沉渣。1954年制造了采用行星齿轮差速器的具有现代实用价值的卧螺离心机。
随着工业的不断发展，离心机在不断更新换代，新型离心机在不断涌现。