土家织锦是土家族文化的精粹，历史源远流长。它起始于商周，初雏在秦汉，基本成型于两晋，成熟在唐宋，明清臻于完美。历代以来，土家织锦都被土司土官作为上等贡品或著名土特产向朝廷纳贡。
作为土家人在劳动生产中发明的织造物，土家织锦与土家群众的生活息息相关。每逢重大节日、祭祀、婚嫁喜庆等，土家织 锦都会派上重要用场，甚至成为活动中的不可或缺的信物或神物。
土家孩子出生时外婆要送织锦，婴幼儿时要盖织锦，女孩子自小学习织锦，结婚时父母亲戚要用织锦陪嫁，陪嫁织锦铺盖的多少甚至代表着新娘高贵的程度。更有甚者，当男女双方感情破裂时，女方必定要将陪嫁的织锦收回来。由此可见织锦在土家人生活中的重要位置。
舍巴日是土家族的重要节日，节日的重要内容是跳摆手舞。旧时土家山寨都有摆手堂，摆手前必祭祀祖先，神龛上挂着精美的织锦用于供奉。跳摆手舞时男女老幼都头戴织锦身披织锦在咚咚的鼓声中跳起欢快的舞蹈。古诗中“红灯万盏人千叠，一片缠绵摆手歌”再现了当时的热闹场面。
新中国成立以后，土家织锦得到了党和国家的重视。1957年土家被确定为单一民族，土家族织锦随之正式被称之为“土家织锦”。随后土家织锦被隆重推出亮相全国，走出国门，为世人所关注。党的十一届三中全会以后，随着少数民族政策的落实，土家织锦再一次得到应有的重视。1984年，龙山县创办“民族织锦厂”，聘请了土家织锦老艺人叶玉翠为顾问，1988年，叶玉翠被授予“全国工艺美术大师”的荣誉称号。1989年，土家织锦曾作为国礼赠送给美国前总统布什及夫人，受到美国客人的喜爱。同年，土家织锦在南斯拉夫国际博览会上获得金奖。
土家织锦是土家族传统文化中的杰出代表，在整个民族工艺文化中占主要地位，对见证中华民族多元文化有独特的价值。
第一、文化艺术价值：土家织锦体现了湘西北土家族的文化传统和文化渊源，充分反映了土家民族的审美情操和民族意识，敬重先祖英雄，崇拜天地自然，以独特的方式显露出土家人的物质文化属性。成为世人了解土家民族的品牌形象，研究土家文化的重要窗口。
第二、社会历史价值：土家织锦的历史渊源和其发展也是湘西北土家地区社会发展历程的缩影，是酉水两岸土家社区生产力发展的写照。它以丰富的图纹形式讲述着古老文明的历史进程，被称之为“写”在织物上的土家历史。
第三、民族学价值：土家织锦与土家语言、土家民俗共同构成了土家族最显著的标志，影响着整个土家社区。而土家织锦又是其中唯一能固定时空，跨越历史长河的平面直观的视觉形象。
第四、科学价值：“经花”是中国最古老的织花工艺，早被时代所取代，而土家花带却给现代展现了一个“通经通纬”的“经花”典型，有织造“活化石”之称。西兰卡普的腰式斜织机与二千多年前汉代的斜织机惊人相似，其杠杆的原理，综线的运用等都为今天研究织造科学的进程提供了现实依据。
第五、传承利用价值：土家织锦在中国工艺文化中占据重要地位，它集各类织锦之长，兼容包纳，有着极广阔的发展空间和传承利用价值。
西兰卡普在土家织锦中最具代表性和典型性，采用“通经断纬”的挖花技术，分为“数纱花”“对斜”平纹素色系列和“上下斜” 斜纹彩色系列两大流派。 “数纱花”“对斜”平纹素色织锦是在普通平纹布面上，以纬线挖花而成。原生地主要在永顺县的对山、和平及首车一带。“上下斜”斜纹彩色织锦是西兰卡普中的主导品种。它是在“对斜”平纹素色织锦上发展起来的，质地较厚，非常结实。它的图纹构成和色彩都更趋成熟，单个纹样复杂，且完整丰满。原生地主要于龙山县的捞车河两岸的苗儿滩、坡脚、靛房及保靖普戎一带。
土家花带是土家织锦中的一个小品种，主要用于背带、腰带、裙带等。宽约3-4厘米，长约1米，有素色和彩色两种，但多以素色为主，主要采用“通经通纬”起“经花”手段，一切在织造人的双膝间完成，因此往往成为学习西兰卡普的基础和前奏，是中国最古老的织造方式之一。土家花带的工具极为原始而简单，由牛骨或竹制的挑子和篙筒组成。原生地主要以永顺为主。
土家织锦的传承靠口传心授的“摹仿记忆”，主要以家庭（家族）为主，有家庭内直线式传承，也有家族、亲戚之间相互学习的族内网状式传承。因此，形成了一个家庭、一个村寨为同一传承体系，或多条传承线并存的复杂现象。改革开放以后，出现师傅授徒，同时也有集体学习培训等方法。
织物组织结构
从现代纺织学角度上看，织物组织由平纹、斜纹和缎纹三种基本组织构成。西兰卡普有着复杂的织物组织结构，它从平纹和斜纹两种基本组织上变化形成了两种变化组织。并且在同一织物的不同位置上，这两种迥然不同的变化组织可根据图案需要任意更换。这在众多的传统民间织锦中，是十分罕见的。这两种基本组织分别是：
阴底纬起花通经断纬斜纹变化组织----这种变化组织由基本斜纹组织变化而来。由并捻为两股的黑色或红色棉线作为经纬线，形成通经通纬的素色斜纹布底，布面织入不同颜色的丝或棉纱色纬。色纬依据图案要求，在纬向可任意截断，以形成布面不同色彩的斜纹图案（色纬断头在布底）。这类组织的纬线密度相对较大，达到90道/分米，经线密度为30道/分米。由于这类组织用的色纬线较细，织物手感相对较后者薄，加工效率低，但图案细腻精致。如传统图案《四十八勾》。如《阳雀花》、《岩墙花》、《椅子花》等
阴地纬起花通经断纬斜纹复合组织----这种复合组织是平纹和斜纹的混合组织，它是在“阴底纬起花通经断纬斜纹变化组织”的基本组织上，根据图案需要，为避免“阴底纬起花通经断纬斜纹变化组织”，在表现画面垂直线出现齿锯形的缺陷时，少量采用的一种纬向工艺改变而形成的组织。这种复合组织的实际应用，使得工艺制作难度大大增加。所以一旦有人问起土家织锦艺人哪种图案最难织时，她们会异口同声的告诉你，《阳雀花》、《岩墙花》、《椅子花》最难织。
阴地纬起花通经短纬平纹变化组织----这种变化组织是由基本平纹组织变化而来。它的底组织由并捻的经纬线组成基本平纹，布面织入不同颜色的丝或棉纱色纬。色纬依据图案要求，在纬向可任意截断，以形成布面不同色彩的平纹图案（色纬断头在布底）。这类组织的纬线密度相对较小，为45道/分米，经线密度与上两者相同。用这种组织进行生产，其效率较前两者高出十余倍，且织物手感厚实，图案粗犷。在土家织锦传统图案的生产中，多用于被面的上下两方连续花边装饰，如《螃蟹脚》等花边图案。在现代土家织锦的商品化生产中，大多采用这种生产效率高的织物组织进行生产。
西兰卡普在织物组织上的复杂变化，在诸多织锦类别中，是很难见到的。这些复杂的组织变化，拓展了土家织锦对题材、图案、风格的巨大表现空间，阻止了现代加工手段的模仿复制。
表现空间
西兰卡普的三种织物组织的共同特点是采用了“通经断纬”工艺，所谓“通经断纬”，是指贯穿整个织物的经线是通的（另组成素底，不参与显花的纬线也是通的，但从布面上完全看不见。），而在同一根纬线起花的位置上，纬线可以根据需要无数次地断掉。
由此，图案需要多少种颜色变换，它就可以断多少次，这样它可以使用无限的色彩来表现画面，表现空间特别宽广。大多数静态平面视觉艺术形式的风格，它都能表现，如：古典的、民间的、现代的，摄影风格的、国画风格的、装饰画风格的、西方绘画风格的等。
工艺特性
西兰卡普的加工设备十分古老，一直沿用具有上千年历史的“腰裹斜织机”。织机由机头、滚板、综杆、竹筘、梭罗、踩棍、滚棒、篙 筒、挑子、撑子、地桩和布鸽（又称鱼儿）等组成。西兰卡普的工艺比较复杂，全部是手工技艺，主要工艺流程有：纺捻线、染色、倒线、打桩牵线、装筘、滚线、捡综、翻篙、捡花、捆杆上机、织布边、挑花织锦。织机的传动系统，主要为竹竿带动绳索，由绳索带动杠杆（俗称“鱼儿”），由杠杆及绳索带动综杆提综，完成织物组织变化的各种工艺动作。另外织机的动力来自操作者的脚力；经线的绷紧张力来自操作者腰部的力量；纬线的喂进和打紧全凭操作者双手。另外在准备工序过程中，纺纱捻线、染色漂洗、倒筒牵线、挑综装筘、梳线上机等，无论设备、工具、原料、工艺、图案、工序，都无一不体现出西兰卡普工艺的古老和厚重的文化。
再者，西兰卡普抛开了常规意义上的织布梭，色纬全靠手工喂进、断开、变换且色纬织入毫无规律，这样使现代机械加工手段的渗透，形成了工艺障碍。另外由于织物组织选用的科学合理，虽然纬线是断掉的，但被阴地组织牢牢地固定住，整体织物强度没有受到破坏。所以有“土家人的一床打花铺盖可以用几代人”一说。
传承图案
传统西兰卡普中的图案题材选用范围广，土家织锦的传统图纹约有409种。其中斜纹彩色织锦图纹200余种，平纹素色织锦图纹150余种，土家花带图纹50种。图纹涉及到各个方面，被称之为“高度浓缩了的土家族文化”。 其中包括民间传说故事的寓意类图案，生活生产习俗工具图案、自然景物及外来图案，其中最典型的有：
《阳雀花》----这个图案表现的是传说中的土家“织种女神”西兰姑娘的美丽动人传说。传说中她发明创造了西兰卡普工艺及大量的织锦图案，为了创作“白果花”这一图案，她被人打死在白果树下，死后的西兰姑娘化成一只“阳雀”（即杜鹃鸟）。每年春分时节，为了催促土家人早早耕种不误农时，在土家山寨上空，都会响起阳雀鸟悠扬而急促的叫声。“阳雀花”图案，就是土家人为了纪念这位土家的“织种女神”，而设计传承下来的。该图案一般用于制作被面，三幅缝拼成一床被面，每幅宽一尺二寸。每幅的中部主体图案采用“一斜花”工艺制作，两端花边多采用“对斜花”制作，花边采用“螃蟹脚”作两方连续图案。“螃蟹”是土家人夜间的保护神，这种“螃蟹脚”采用了抽象的几何造型，十分夸张简练。中部的“阳雀花”是一个复合几何形，虽则塑造只用简练的几何线条、几何块面，但鸟嘴、鸟头、鸟冠、鸟身、鸟翅、鸟尾、鸟脚都塑造的十分到位。这个抽象的艺术形象，主要运用了“夸张变形”的装饰手法，成为土家织锦中的代表图案。
《四十八勾》----这个图案人们有多种说法：一是说由山溪中螃蟹变化而成，另一说是由蜘蛛变化而来。但共同的说法 是由八勾花、二十四勾花演变而来。所谓“四十八勾”的命名，是因为各单元的中心图案由两个互套的，大小不同的六方形勾状复合几何形组成。小的有阴阳十六个勾，大的有阴阳三十二个勾，合起来一共四十八个勾，所以民间取名为“四十八勾”。这个图案的成功之处，在于纯抽象的几何线条、块面分割，变化丰富的构图单元布局、装饰元素的处理、各种艺术对比关系的应用以及对比色彩的并置运用，使之成为了西兰卡普中的精典图案。
《台台花》----这个图案在土家人的心目中具有驱白虎、避邪的神奇力量。它主要用于儿童的服饰、童被装饰。土家人相信夜晚只要有了“台台花”的保护，小孩就不会被惊吓。为此，在土家人的家中，这个图案的土家织锦是家家必备的。“台台花”整个图案由极度变形的“虎头”和“船”这两种基本图案组合而成。其中虎头的嘴、鼻、眼和虎须，均“适合”在一个菱形框内，并简练到无法再简练的地步，给人一种神秘威严的感觉。图案整体布局构成复杂，是土家织锦中制作难度最大的图案之一，也是唯一一件具有强烈意识倾向的图案。
其他图案----这类图案反映的题材面广，但均有自然原形作依据，如《粑粑架》、《豆腐架》、《猫脚迹》、《狗脚迹》、《岩墙花》、《椅子花》、《称勾花》、《蛇皮花》、《马毕花》等。所有这些图案均用横线、竖线、斜线这三种基本线条进行造型。而不用曲线造型的原因，是因为传统土家锦的生产过程，只有图案记忆生产和图案看样生产两种，从来没有图纸生产，所以在传承、制作、生产过程中，所有图案都依照“对称、循环、有规律、便于记忆”的原则进行，而曲线满足不了上述要求，同时这也形成了传统织锦的另一种独特艺术风格。
西兰卡普手工制作凝聚了工匠们的心智和经验，同时还有制作中的特殊情感。它以图纹命名，一般可分成七个大类，360余种。其主要代表有：动物类：有阳雀花、蛇花、实毕等41种。植物类：有麻叶花、棱罗树纹、九朵梅等66种。生活用品类：有船船花、椅子花、神龛花、土王一颗印等38种。天象地属类：有岩墙花、千丘花、太阳花等11种。勾纹几何类：有八勾、二十四勾、四十八勾等16种。文字类：有喜字花、万字流水纹、福禄寿喜纹等13种。综合类：有凤穿牡丹、老鼠嫁女、台台花等24种。现代作品有张家界风光、岳阳楼等百余种。
在色彩上，传统土家锦均为自己用植物染和矿物染来获取颜色，色彩配置上本着“相邻两色，分冷热见深浅。”的民间装饰色彩原则设色，强调冷暖和黑白对比。并且在配色上，从不固定，不同的艺人均根据自己的喜好配色，相同的图案常有不同的色彩效果，比如“四十八勾”，在民间就可以收集到不同配色的数十个版本。