芝麻既是营养丰富的滋补品，也是风味别致的调味品，汉《神农本草经》指出，胡麻对于心衰体弱者“久服轻身不老”，唐代诗人王维有“香饭进胡麻”之佳句。
明宋应星《天工开物》详述：“古者以麻为五谷之一，今胡麻味美而功高，即以冠百谷不为过。……芝麻数龠充肠,移时不馁。粔饵饴饧，得粒共粒，位高而品贵，其为油也，发得之而泽，腹得之而膏，腥膻得之而芳，毒历得之而解。农家能广植，厚实可胜言哉。”地处豫南的驻马店地区，自古以盛产芝麻著称，更因出产优质小磨香油驰名。其小磨香油枣红透明，清澈莹亮，香味浓郁，油质醇正可谓“一处磨油，全村飘香，一家食油，香溢四邻”。用它凉调素食，芳馨扑鼻，色鲜味美，看去“似荤非荤，形荤实素”，热烹荤菜，浓而不腻，回味醇厚，齿颊留香，余感袅袅。“其为油也，发得之而泽，腹得之而膏，腥膻得之而芳，毒历得之而解。（明宋应星《天工开物》）。
芝麻香油的价值高、用途广，既可以做为良好的佐餐调味油又是一些传统特色食品糕点的主要辅料，用香油调味或香油制作的食品，味道纯正，芳香扑鼻，增进食欲，还有很好的保健功效。
驻马店地区所产的芝麻，以品质优良，产量高和种植培育历史悠久而闻名。据传，神农尝百草时，居住在今驻马店地区境内臻河两岸的部落，已开始种植芝麻。神农尝到后兴奋异常，呼曰：“其百谷之首也，非天中之地焉能产其珍品，而胡曰麻乎！”至今在汝南街头时而可见“汝南百谷首，天中芝麻王”的对联。（来自《驻马店今古》375页）。
由于芝麻别称胡麻，所以便有了芝麻原产于胡地一说。北宋沈括在《梦溪笔谈》中云：“张骞自大苑（宛）得芝麻之中，亦谓芝麻，胡以胡麻别之。”以后诸书如《本草纲目》、旧《辞海》等沿袭此说；新《辞海》则说“芝麻原产非洲”；而《中国植物图鉴》说芝麻“原产印度”。究竟芝麻原产何地，尚无定论，可《中国植物图鉴》却说：“芝麻原产印度。”而在浙江省吴兴钱山和杭州水田畈史前遗址，经专门探寻挖掘，发现的碳化芝麻粒，竟是４０００年前的种子。在驻马店这块平原上，古往今来就是芝麻种植的理想王国。元代王祯所著《农书》中，指出：“今汉沔颍淮之间最宜芝麻生产”。书中所说的就是这个地方。