美国俄勒冈州立大学的微生物学家团队成功发现并协助专利化了一种新型天然乳制品增稠剂，该产品不仅具备优异的增稠功能，还能为食品添加益生菌特性。目前，该增稠剂已进入商业化应用阶段，俄勒冈州立大学官员表示，这一突破将对全球主要食品行业产生深远影响。
据估算，全球聚合物市场规模已接近70亿美元，而美国每年在酸奶、酸奶油、黄油等益生菌产品上的支出高达1200亿美元。这一新产品的问世，恰逢其时地填补了市场对天然、健康增稠剂的巨大需求缺口。
该新型增稠剂源自一种在俄勒冈州分离出的天然细菌，其研发历程跨越数十年。早在1990年，该校微生物学家便发现了一种能迅速增稠牛奶的聚合物，被命名为Ropy 352。俄勒冈州立大学微生物学家Janine Trempy指出，这是一种从未被报道过的天然基因组合，能够编码出独特的天然牛奶增稠聚合物，且该细菌不会引发人类疾病。
在食品应用中，该聚合物能为发酵食品带来柔和顺滑的奶油口感，初期将主要应用于酸奶油、酸奶、开菲尔、酪乳、奶油奶酪及手工软奶酪等产品。由于其由天然化合物组成，它还能赋予食品轻微的甜味，显著改善低脂或无脂食品的口感体验。更重要的是，与目前广泛使用的其他增稠剂不同，Ropy 352能为食品赋予益生菌特性，带来潜在的健康益处。
相比之下，目前最常用的增稠剂之一——黄原胶自1969年投入使用，虽被美国FDA认定为“一般认为安全”，但其原料细菌已知是植物病原体，且可能引起消化不良或发热反应。而Ropy 352不仅适用于全脂、脱脂及无乳糖牛奶，还能用于椰子奶、米奶等植物基饮品，甚至可拓展至医药、营养补充剂、果汁、化妆品及个人护理产品等多个领域。
微生物聚合物在食品、化工、洗涤剂、化妆品、油漆、农药、肥料、成膜剂、润滑剂、炸药、制药及废水处理等广泛领域均有应用。俄勒冈州立大学近期已将Ropy 352的专利技术独家授权给一家全球领先的乳制品发酵剂市场领导者，并可通过该校商业开发办公室进行后续授权。
对于中国食品行业而言，这一技术突破提示了天然来源、兼具功能性与安全性的生物聚合物将是未来食品配料创新的重要方向，值得国内企业密切关注并探索本土化应用潜力。