在光电耦合器输入端加电信号使发光源发光，光的强度取决于激励电流的大小，此光照射到封装在一起的受光器上后，因光电效应而产生了光电流，由受光器输出端引出，这样就实现了电一光一电的转换。
基本工作特性（光敏三极管）
1、共模抑制比很高
在光电耦合器内部，由于发光管和受光器之间的耦合电容很小（2pf以内）所以共模输入电压通过极间耦合电容对输出电流的影响很小，因而共模抑制比很高。
2、输出特性
光电耦合器的输出特性是指在一定的发光电流if下，光敏管所加偏置电压vce与输出电流ic之间的关系，当if=0时，发光二极管不发光，此时的光敏晶体管集电极输出电流称为暗电流，一般很小。当if>0时，在一定的if作用下，所对应的ic基本上与vce无关。ic与if之间的变化成线性关系，用半导体管特性图示仪测出的光电耦合器的输出特性与普通晶体三极管输出特性相似。其测试连线如图2，图中d、c、e三根线分别对应b、c、e极，接在仪器插座上。
3、隔离特性
1．入出间隔离电压vio（isolation voltage）
光耦合器输入端和输出端之间绝缘耐压值。
2．入出间隔离电容cio（isolation capacitance）：
光耦合器件输入端和输出端之间的电容值
3．入出间隔离电阻rio：（isolation resistance）
半导体光耦合器输入端和输出端之间的绝缘电阻值。
4、传输特性：
1．电流传输比光电耦合器ctr（current transfer radio）
输出管的工作电压为规定值时，输出电流和发光二极管正向电流之比为电流传输比ctr。