在光电耦合器输入端加电信号使发光源发光，光的强度取决于激励电流的大小，此光照射到封装在一起的受光器上后，因光电效应而产生了光电流，由受光器输出端引出，这样就实现了电一光一电的转换。
光电耦合器的种类较多，常见有光电二极管型、光电三极管型、光敏电阻型、光控晶闸管型、光电达林顿型、集成电路型等。（外形有金属圆壳封装，塑封双列直插等）。
基本工作特性（光敏三极管）
在光电耦合器内部，由于发光管和受光器之间的耦合电容很小（2pf以内）所以共模输入电压通过极间耦合电容对输出电流的影响很小，因而共模抑制比很高。