普洱茶的製作工序大體是：鮮採茶葉經殺青、揉捻，乾燥後，即成毛青（滇青），此時的茶韻濃烈霸道，一般人是喝不慣的。隨著對毛青的加工不同，普洱茶自此分為生茶、熟茶兩大系（也有互相拼配的半生熟茶），一般將生茶歸屬於[綠茶]，熟茶歸屬於[黑茶]。
[生茶]是指毛茶不經過渥堆而完全依靠自然轉化而成，這是歷史上的傳統製法。生茶自然轉熟的進程相當緩慢，視保存環境條件，至少需要近十年以上，時間越長，茶體內的多酚類化合物的酶性和非酶性氧化越完全，其陳香益發醇和穩健，但韻致活潑生動，這種活力卻為茶人所稱道的[茶氣]。
[熟茶]是指毛茶經過渥堆工序，通過濕熱作用以人工方式速成發酵，促進多酚類化合物非酶性自動氣化，轉化茶葉內含物質，減除苦澀味，使滋味變醇，消除青臭氣，縮短其陳化階段，可提早飲用。這是1973年起，昆明茶廠首先借鑑黑工藝，而發展出的技術。雲南省微生物研究所對渥堆的相關研究，在1985年尚獲得雲南省科技進步三等獎。
值得一提的是，不少人對[渥堆]這項普洱熟茶的關鍵技術存有誤解，甚至把[渥堆]與[濕倉]劃上等號，事實上兩者是完全不同的。[濕倉]是指投機者將年份較新的普洱茶成品，陳置於濕試甚高的環境，利用高濕度（或潑水）促使茶品發霉，以改變茶體，使外觀上可僞充陳年茶。當然，這種不健康的濕倉茶，是禁不起高濕沖泡下的品鑑考驗的。