普洱茶的歷史可以溯到東漢時期，距今已有兩千年歷史。最早見諸史冊是在唐代咸通三年（862年）出使南詔的唐使樊綽所著《蠻書》載曰：[茶出銀生城界諸山。散收，無采造法。蒙舍蠻以姜、椒、桂和烹而飲之。]普洱茶在唐代便已廣銷四方，宋、元時期，歌詠普洱茶的文人詩句更是比比皆是。到了明代，原為集散地的[普洱]，正式載入史冊，成為雲南六大茶山所產茶品的代名詞。明末清初，普洱茶大量外銷日本，東南亞，且隨著普洱茶成為皇室貢茶，發展更為蓬勃。
在普洱茶的重要消費地之一的康藏地區，自古畜牧，以肉為主食，最重要的飲料為[酥油茶]，這種添加茶葉的乳品，藉由茶葉有助消化、解油膩、去熱止痰的作用，維護著藏人的健康，所以《明史·朵甘傳》載：[其地皆食肉，倚茶為命]。有清一朝，雖然來自全國的貢茶甚多，但皆為小葉種茶，由於清廷的皇親國戚多是遊牧民族出身，對於來自原始森林的大葉種茶那重濃釅的茶味，性溫氣烈，消食解膩最為喜愛，因此多次賜匾（今日易武車順來茶莊尚保有[瑞貢天朝]匾額）。清人阮福在《普洱茶記》中曰：[普洱茶名遍天下，味最釅，京師尤重之。]當時清廷規定，六大茶山每年需上繳[八色貢茶]（五斤重團茶、三斤重團茶、一斤重團茶、四兩重團茶、一兩五錢重團茶、瓶盛芽茶、蕊米、匣盛茶膏），每年上貢高達六萬六千六百六十六斤。
清雍正七年，清廷在普洱設置[普洱府治]，徵收茶捐，並駐軍防守茶山，由此可見官府對雲南茶葉的重視。到了乾隆元年，進而在思茅設[官茶局]，並在六大茶山分設[官茶子局]，將以往的民間交易轉由官府掌控，從此，碓立了普洱茶在中國茶葉的重要地位。
六大茶山雖地處偏僻，但在官府的輔導下，茶市益盛，清人檀萃《滇海虞衡志》：[……入山作茶者數十萬人，茶客收買，運於各處，可謂大錢矣。]到了清道光、光緒年間、普洱市集仍極繁盛，內銷川藏、外銷印緬、泰柬，每年有五萬多匹騾馬牛幫穿梭奔走於千山萬水間，商途塞旅，絡繹不絕。今日[普洱郡八景]之一的[茶庵馬道]還可看到寬約二公尺，長六公里的茶馬古道上，石面已被踏出二公分深的馬蹄印，可見當時茶事之盛。