美国俄勒冈州立大学的微生物学家团队取得了一项突破性进展，他们发现并协助专利化了一种新型天然乳制品增稠剂。该产品不仅具备优异的增稠性能，还能为应用其的食品赋予益生菌特性，为食品工业带来了全新的技术路径。
目前，该增稠剂已进入商业应用阶段。俄勒冈州立大学官员指出，这一发现将对主要食品行业产生深远影响。全球聚合物市场规模已接近70亿美元，而美国每年在酸奶、酸奶油、黄油等益生菌产品上的支出高达1200亿美元。这一新技术的引入，有望为庞大的市场注入新的增长动力。
该新型产品源自一种在俄勒冈州分离出的天然细菌，是长达数十年研究的结晶。早在1990年，该校微生物学家就发现了一种能迅速增稠牛奶的聚合物，即著名的“Ropy 352”。俄勒冈州立大学微生物学家Janine Trempy表示：“这是我们从自然界分离出的众多无害菌株之一。我们发现该细菌拥有一组全新的、此前从未报道过的基因，能够编码一种独特的天然牛奶增稠聚合物。基础研究也加深了我们对致病细菌为何不产生此类聚合物的理解。”
这种聚合物能为发酵食品带来柔和顺滑的质地，初期将主要应用于酸奶油、酸奶、开菲尔、酪乳、奶油奶酪及手工软奶酪等产品中。作为天然化合物，它带有微甜特性，能显著改善低脂或无脂食品的口感。与目前广泛使用的其他聚合物增稠剂不同，它能赋予食品益生菌特性，带来潜在的健康益处。
Trempy进一步解释道：“以乳制品增稠剂为例，像Ropy 352这样的细菌能发酵牛奶中的糖分，产生改变牛奶性质的物质。这些由细菌驱动的化学反应对人类无害，反而能通过其天然益生菌潜力促进人类健康。”
相比之下，目前最常用的增稠剂之一——黄原胶，自1969年投入使用以来已广泛应用于罐头食品、冰淇淋、药品及化妆品中。虽然黄原胶被美国FDA认定为“一般认为安全”，但它源自一种已知能引起植物病害的细菌，且被怀疑可能引起消化不适或具有致热性（引发发烧）。而俄勒冈州立大学的研究团队发现，新型聚合物能增稠全脂、脱脂、无乳糖牛奶，以及椰奶、米奶等各类植物基饮品，适用性极广。
除了食品领域，该聚合物在药品、营养补充剂、果汁、化妆品及个人护理产品等方面也展现出广阔的应用前景。微生物聚合物本身已被广泛用于食品、化学品、洗涤剂、化妆品、油漆、农药、肥料、成膜剂、润滑剂、炸药、制药及废水处理等多个工业领域。
俄勒冈州立大学近期已将该专利技术的非独家许可授予了一家全球领先的乳制品发酵剂市场领导者，并可通过该校企业营销与发展办公室进行后续授权。这一合作标志着该科研成果正式迈向产业化。
对于中国食品行业而言，这一案例展示了利用本土或特定地域天然微生物资源开发高附加值功能配料的巨大潜力，特别是在“清洁标签”和“益生菌功能化”成为消费趋势的当下，探索类似天然、安全且具备双重功效的增稠技术，将是提升国产食品竞争力的重要方向。