文人或喜好雅趣的人燃香于筒内，烟雾氤氲中，或挥笔，或阅籍，其乐无穷；闺阁女子盛花或香料于其中，芬芳气味通过玲珑剔透的筒壁缕缕散发在空气中，使得闺阁香暖素净。生活中使用的香筒，点燃香后，既可驱蚊蚁，又可清新空气，一举两得。这就决定了香筒的种类有两种，一种用来作盛香花或香料的，用竹木雕成；另一种是竖直熏烧的线香，又称为“香笼”或“香熏”，多为金属材质。
香筒的造型是长而直的圆筒，上有平顶盖，下有扁平的承座，外壁镂空成各种花样，筒内设有小插管，以便于安放香料。
关于香筒的制作方法，清代有人记述过。褚礼堂在《竹刻脞语》中说把直径约一寸有余的竹子截成七八寸长，用檀木来作底，把山水人物刻在筒壁上就制成了香筒。用截竹的方式来制作的香筒是最为原始简单的。在香筒发展的漫长历程中，香筒的种类逐渐趋向多样，制作工艺超越了简单的“截”，饰以雕、镂等方法，质料也慢慢地丰富起来，除竹而外，檀木、铜、玉等质料业已出现，并成为人们喜爱的品种。
相比较而言，用檀木、玉制作的香筒价格不低，多为收藏或观赏之用，铜等质地的香筒，价格虽低廉，但古朴有趣，又尽现实用功能，为大众普遍接受。