关于土家语的系属问题，罗常培、傅懋绩二位合写的《国内少数民族语言文学概况》一文中提到：“……土家语言中有些特点跟彝语近似，也应暂时列入彝语支”，此外尚无定论。以下以龙山坡脚乡土家族为重点，分别从语音、语法、词汇三方面，来简要介绍一下土家语的部分特点。
土家语在语音方面的主要特点有四：一是声母中无唇齿音f和舌尖后音zh、ch、sh、r，韵母中无u、ang、eng；二是有专声母ng、r（舌尖前音）和韵母io；三是声母g、k、h和韵母i分别合拼成gi、ki、hi；四是有四个声调，但一声和四声差别不大，很难区分。土家语的音位系统，共有二十个声母，二十四个韵母，四个基本调类。
词类：土家语的词类，除数词和量词并外，其余与汉语相同，有名词 、代词、动词、形容词、数量词、副词、介词、连词、助词、象声词等十多类。以下举几例来说明土家语中的词类的用法。
bi zi ka(土家族) nga nie cuo（我的屋） ri xi ca(做得好) ce* ke*(挑水)
毕 兹 卡 伢 捏 挫 日 西 擦 册 克
土 家 族 我 的 屋 做 得 好 挑 水
土家语的词汇较丰富，构词方法灵活多样，现举几例把词语按表达的意义分类，与汉语词语对照记载，并用汉语拼音和汉字（无恰当汉字记音的用圆括号内两个汉字快读成音）双重记音（有的汉字读音与拼音不符者读龙山方音），以便阅读。
汉语-----土家语-----汉字记音
天----------me* ---------墨
太阳------lao ci--------劳辞
月亮------su su--------俗俗
今年----nong bai----- 农拜
风---------re su--------热苏
眼睛------luo bu ----- 罗补
女人----ma ma die---麻麻爹
男人----luo ba die--- 裸把爹
老师------po ga-------破嘎
…… …… ……
目前在张家界部分偏远土家山寨仍有少部分土家族人使用此语言，并能用土家语哭嫁、唱山歌等。
日常用语
1、你好！： “泥/岔。”
2、请进。： “你/好！”
3、坐一下。： “拉/翁。”
4、我问你一件事： “厄阿/泥/萨/拉/司/叶。”
5、你坐一下： “泥/兰/翁”、“你/一/坐禁”
6、吃鱼： “送/嘎”、“鱼/吃”
7、我要回去了： “厄阿/送可胡。”、“我/回去”
8、再会： “情捏/衣！”
问候语
1、早晨好！： “早古爹/岔！”
2、我是土家族姑娘： “厄阿/毕兹卡/麻麻。”
3、你是汉族： “泥/怕卡。”
4、你好吗？： “泥/岔？”
5、我很好。： “厄阿/岔低岔嘎。”
6、你现在怎样？： “泥/木兰/情莫南？”
数词
1、 一： “拉”
2、 二： “捏”
3、 三： “梭”
4、 四： “惹”
5、 五： “翁”
6、 六： “窝”
7、 七： “捏”
8、 八： “叶”
9、 九： “格”
10、十： “嘿”
土家语的一些基本语法：
（为了通俗易懂，尽量与普通话的拼音接近，后面的1234数字与普通话的声调做相似处理。例如 zi4音自，ka1pu1音“喀铺”，依次类推。）
“土家语——汉语”
1、稍微复杂一点的句子(不同）
eg.主语 从句 谓语（实义动词 情态动词） 如：
ni2 nga2 li3 xi2 xi4.（你 我 说 听。）你听我说。
lau4ren3ga3 nie1 bi1li3die1 yi2si1 go2 pa3pa1 li3 xi2 ru3 ca2.(老人 和 孩子们 都 它 故事 讲 听 想 )老人和孩子们都想听它讲故事。
2、名词中心词 数词 量词—— 数量名
猪 三头——三头猪；
牛 几头——几头牛；
人 两个——两个人；
3、名词中心词 形容词——形容词 名词中心词）
牛小——小牛；
被子 花——花被子；
4、主语 谓语 宾语（instead of主语 谓语 宾语）
eg.ni2 qe4 li3？你 什么 说？——你说什么？
an2cu1 lo4 ong1hu3 zi3ga2。我们家 人五个 饭吃。——我们家五口人
5、宾语 实义谓语动词 （instead of谓语 宾语）
eg.ye3ga2=zi3ga2(饭吃）——吃饭
li2bu1 nga4(稻谷 割）割稻谷
ye3ri1(事情 做）干活 work
6、主语 实义谓语动词 情态动词（！not主语 情态动词 实义谓语动词)
eg.me2 ze3 la3(天 下雨 在。）天在下雨。
7、主语 宾语 实义谓语动词 情态动词（主语 情态动词 实义谓语动词 宾语)
eg.ma3ma3die1 ka1pu1 pu1 ca1.(姑娘们 花 买 想。）姑娘们想买花。
go2 lai4 ye3ri1 da1.（它 今天 干活 没。）它今天没工作。
ni2 qe4 ri1 la1?（你 什么 干 在？）你在干什么？
nga2 ye3ga1 la1.（我 饭吃 在。）我在吃饭。
8、其他
eg.ni2 kou2 bo1 hhi2i?（你 哪儿 往 去）你到哪儿去？
ge4 nie1hu3 yi4mo3 en1ge1la1bi3 lie3 en3zi3.（他们两个刚 那边 从 过来）他们两个刚从那边过来。
9.形容词 程度副词（instead of程度副词 形容词）
eg.gai2 biu2 re4 xi3tai2.（这 女孩 漂亮 很。）这女孩很漂亮。
bi2zi1ka3 lo4 ca2 xi1tai2!(土家人 友善 很。)土家人很友善！
10.比较句(注意：完全不同）
eg.go2 ni2 la2bie1 ngai4 nie3.（它 你 一些 挨 更。）你比它矮。
zao1gong1die1 ong1ga3ga2zu1 bie4 gi3 nie2.（上午 下午 一些 热 更。）下午比上午热一些。
9、补充
土家语言在很多词汇在语调上多有与唐末民间语言相似，如现存的温州农村、潮汕、海南、厦门、广东电白等地的闽南语系，在研究其归类时应多考虑土家族与汉民族杂居所造成的语言融合，古汉语对很多少数民族的语言影响是巨大的，其影响之远，甚至囊括现代日本语、越南语等，而往往古汉语的发音并不是很多人熟悉和容易忽略的，对此加以关注，则对土家族语言的分类有所裨益。
土司制度前，土家族实行火葬。土司制度时期至今实行土葬，葬礼由土老司主持操办，土老司祭祀亡人时，将天窗口的纺车倒纺三下，念经送亡人过天桥上天庭。然后假扮亡人，围绕“哈哈台”转圈出门，死者子女跟随土老司哭丧，土老司唱丧歌，吹牛角，顿时火炮连天，哭唱哀鸣，极为悲痛，历时几天几夜。然后将装好遗体的棺木抬上山埋葬。改土归流至民国时期，土家族丧葬由道士主持，停尸三、五、七日后，由道士根据主人家境做不同等级的道场，有“小十王”、“大十王”、“隔夜素堂”、“一竖桅”、“二竖桅”、“七竖桅”等名称。一般道场都履行下柳床、开路、荐亡、交牲、上熟、散花辞解、解灯、打烧棺、辞灵、扫堂等具体操作程序。死者亲属披麻戴孝，跟随道士行丧礼，还请人唱孝歌，以哀吊亡人。新中国成立后，土老司、道士停止活动，以开追悼会唱丧歌代替道场。
土家族节日民俗较多。从节日内容看，有祭祀节日、纪念节日、庆贺节日、社交娱乐及生产性节日五类。其宗教信仰有对自然崇拜和信仰，如土地、岩石、山、河、水等皆为崇拜对象。动植物崇拜：牛、羊、狗等，图腾崇拜，如鹰、白虎图腾，特别是以白虎为祖先神，各地都有白虎庙，立有白虎神位，经常祭祀。还有对祖先、鬼神等崇拜。
牛毛大王节 土家人以四月七或十七，四月八或十八为中毛王节。这天一定要杀猪，做大坨肉祭祖，摆筵席招待亲友及出嫁姑娘，当地流行讲"牛毛大王的故事"，传说古时农民刀耕火种，所获无几，饿尸遍地，牛王据实禀告玉皇大帝，大帝看牛王勤俭刻苦，命令牛王下凡到人间传旨，只准三日一餐，牛王到凡尘了解到三日一餐难以活命，于是改为一日三餐。牛王返回复命，下帝听了大怒，立即贬牛王为民耕田，终日食草。牛王为民出力，土家人称其为牛毛大王。据传牛王下凡时间是四月七或十七，有的则过四月八或十八，作为牛毛大王的生日。每到这天，牛不耕田。用最好的饲料喂养。
赶年节是土家族传统节日，以“赶年”最为隆重。土家人过大年时间比汉族提前一天，小月为腊月二十八，大月为二十九。为什么要提前，有几种传说：为了抗倭寇打仗而提前。在明嘉靖年间，其先民随胡宗宪征倭。于十二月二十九大犒将士，除夕倭寇不备，遂大捷，后人沿之，遂成家风。关于抗倭立功符合历史事实，《明史》有载。还有关于为了打仗而提前。过赶年节要作糯米粑，杀猪祭祖、煮酒。除夕之夜还要“守年”、“抢年”，即吃过团年饭后，手执吹火筒在房前屋后转一圈，名曰“出征”，有的手持*上山走一趟曰“模营”，以纪念先人。虽提前一天“赶年”，大年三十晚上还照样过除夕。有的地方是“初一拜家神，初二拜丈人，初三初四拜友邻”。还有各种文娱活动，“玩龙灯”、“荡秋千”、“踩高跷”、“唱难戏”等等。
摆手舞是土家族祭祀祈祷的一种活动，一般在年节举行，并发展为祭祀、祈祷、歌舞、社交、体育竞赛、物资交流等综合性的民俗活动。“摆手”有大小之分。每隔三、五年举行一次的叫“大摆手”。“大摆手”规模大、套数多、时间长，历时七、八天，与集市贸易、文艺体育活动一起，在“摆手堂”前举行。“摆手堂”，在土王祠。“小摆手”规模小，套数少，一般是一至三天，多在本氏族祠堂举行。土家人在摆手活动中，追忆祖先创业的艰辛，缅怀祖先的功绩，展示土家先民的生活场景，整个活动都着浓厚的祖先崇拜痕迹。
“福石城中锦作窝，土王宫畔水生波。红灯万盏人千叠，一片缠绵摆手歌。”读罢清朝土家诗人彭施铎的经典传世之作，令人不得不遥想当年鄂西、湘西、渝东一带盛极一时的土家歌舞之恢宏场面。
摆手舞是土家族最有影响的大型舞蹈，带有浓烈的祭祀色彩。是一种祈求幸福、酬报祖先的舞蹈。它表现了土家族人的生产、生活、战争、神话传说等内容。歌随舞而生，舞随歌得名，起源于远古，盛行于明清。土家人祭祀仪式毕，击大鼓，鸣大锣，由“梯玛”或掌坛师带领众人，进摆手堂或摆手坪跳摆手舞，唱摆手歌，气势雄浑壮阔，动人心魄。
摆手舞按其活动规模分为“大摆手”、“小摆手”两种；按其舞蹈形式分为“单摆”、“双摆”、“回旋摆”等；按其举行的时间分为“正月堂”、“二月堂”、“三月堂”、“五月堂”、“六月堂”等。摆手舞又分大摆手和小摆手。大摆手活动规模庞大，以祭“八部大神”为主，表演人类起源、民族迁徙、抵御外患和农事活动等；小摆手活动规模较小，以祭祀彭公爵主、向老官人、田好汉和各地土王为主，表演部分农事活动。
大摆手是在摆手堂中举行的。摆手堂正中央，供奉着八部大王及其夫人"帕帕"的神像。摆手堂大坪中间立一根高二十四米的旗杆，上面的两面龙旗迎风招展，旗杆顶端的一只白鹤振翅欲飞。
大摆手活动按三年两摆的传统习俗，于正月初九至十一日举行。界时，各寨依姓氏或族房组成摆手“排”，每“排”为一支摆手队伍，各“排”人数不等，均设有摆手队、祭祀队、旗队、乐队、披甲队、炮仗队。
首列为龙凤旗队。龙旗和凤旗系用红、兰、白、黄四色绸料制成四面各一色的三角大旗。旗长丈余，边缘镶有鸡冠形花边。以白龙旗和红凤旗为上承，并排走在队伍的最前列。
次列为祭祀队。由寨上德高望重的老者组成，多达二十余人。他们身着皂色长衫，手持齐眉棍、神刀、朝筒等道具，一尊者捧着贴有"福"字的酒罐，率领担五谷、担猎物、端粑粑、挑团馓、提豆腐等祭品的人，随掌堂师行祭事，唱祭祀歌。
祭祀队后面为舞队。男女老少皆可参加，他们均着节日盛装，手里分别拿着朝筒或长青树树枝，列队入场。
继于舞队的是小旗队。凡户一面，颜色多彩，有长方形和三角形二种，亦饰有荷叶边。敬献于“八部大王”坛下，以感祖恩深泽。
接着是乐队、披甲队、炮仗队。乐队分馏子和摆手锣鼓两种。再配以牛角、土号、野喇叭、咚咚喹等，奏出土家族节日的独特旋律。
披甲队由身披五彩斑烂“西兰卡普”的青壮年组成。土家族人天性劲勇，锐气尚武，在摆手舞中以锦为甲，以示威武雄壮。
炮仗队有鸟铳和三眼铳组成，各队按以上程序排列进入摆手堂。进堂后先扫邪，后安神。章堂师手持扫帚，以高扬激越的音腔，强烈地谴责那些"大斗进，小斗出，少斤缺两"的剥削者；以道德的铁扫帚，清扫那些"起心害人，行盗为*"的民族败类，充分表现了土家族嫉恶如仇、纯朴善良的美德。祭祀时，祭祀人在掌堂师的带领下，依序跪下左脚，舞众亦虔诚跪下，与祭祀队一领一合，齐唱神歌，歌词委婉深沉，气氛肃穆庄重。歌毕，各排将各自的供品呈于神案，其上有ldquo;福禄寿喜rdquo;、ldquo;吉祥如意rdquo;、ldquo;五谷丰登rdquo;、ldquo;风调雨顺rdquo;等字样。
祭祀完毕后，礼炮三响，撼天动地，摧人起舞，全场沸腾。人们在掌堂师的指挥下，整齐地变换着舞蹈动作，时而单摆，时而双摆，时而回旋，舞姿优美，动作逼真，刚柔相济，粗犷雄浑。摆手舞的内容，分别展现出民族迁徙、狩猎征战、农桑绩织等一幅幅富有民族特色和生活气息的艺术画卷。
小摆手，是土家族居住区普遍盛行的一种文化习俗活动,过去，凡百户之乡，皆建有摆手堂，有的还建有排楼、戏台等。来凤舍米湖、大河等地现有摆手堂遗迹。舞时，男女齐集摆手堂前的土坝，击鼓鸣锣摆手。其特点是摆同边手，躬腰屈膝，以身体的扭动带动手的甩动。表演内容为拖野鸡尾巴、跳蛤蟆、木鹰闪翅、犀牛望月等狩猎动作和砍火渣、挖土、烧灰积肥、种苞谷、薅草、插秧、割谷、织布等生产生活动作。
土家摆手舞的节拍：
开始：拜火
1、团圆手（四次）：团圆手---向右展翅---击掌两次
2、车轮手（二次）：车轮两圈---团圆手两次---展翅两次------------ 过门：展翅两次
3、抖格子（四次）：抖四拍---团圆手四拍---揣荷包（右-左-蹲）------------ 过门：展翅两次
4、拜观音（四次）：拜四拍---跳拜---蹲拜---展翅两次（手不收回）---跳拜一次
5、双摆（八次）：前12拍不动---左三拍---右三拍---绕三拍---双手前后拉三拍
6、缠腰（三次）：上三拍---下三拍---缠三拍---起三拍。其中缠两次后一次走六拍-----过门：展翅两次
7、大团圆手（八次）：团圆手四拍---上打右手四拍---斗牛手八拍（右-左-右）---------过门：拍手八次
8、打浪（四次）：1、2拍打左手---3、4、5拍绕"infin;"---6拍停---7、8拍斗牛手
9、舍巴：
团火----结束
道教。每逢年节都要大敬祖先，初一、十五也要进行小敬。祭祖的食品有猪头、团馓、粑粑、鸡鸭和五谷种等。有的在每餐饭前，先用筷子夹少量的菜插在饭上敬默一会儿，表示请已故先人先吃，然后自己才开始食用，农历六月六日为祭土王，每个村寨都要设摆手堂，将猪头、果品等祭品放摆手堂前。十月朔日祭冬，宰鸡鸭设筵宴客。此外，土家族还敬灶神、土地神、五谷神、豕官神，在修房造屋时祭鲁班，祭品除酒肉外，还要一只大公鸡。
白虎崇拜：白虎在土家人的心目中有着举足轻重的地位。土家族自称是“白虎之后”。相传，远古的时候，土家族的祖先巴务相被推为五姓部落的酋领，称为“廪君”。廪君率领部落成员乘土船沿河而行，行至盐阳，杀死凶残的盐水神女，定居下来。人民安居乐业，自然廪君也深受人们的爱戴。后来廪君逝世，他的灵魂化为白虎升天。从此土家族便以白虎为祖神，时时处处不忘敬奉。每家的神龛上常年供奉一只木雕的白虎。结婚时，男方正堂大方桌上要铺虎毯，象征祭祀虎祖。 除了进行宗教式的虔诚敬祭，土家人的生活中也随处可见白虎的影子。其意用虎的雄见来驱恶镇邪，希翼得到平安幸福。
【饮食习惯】土家族平时每日三餐，闲时一般吃两餐；春夏农忙、劳动强度较大时吃四餐。如插秧季节，早晨要加一顿“过早”，“过早”大都是糯米做的汤圆或绿豆粉一类的小吃。据说“过早”餐吃汤圆有五谷丰登、吉祥如意之意。土家族还喜食油茶汤。 日常主食除米饭外，以包谷饭最为常见。有时也吃豆饭，粑粑和团馓也是土家族季节性的主食，有的甚至一直吃到栽秧时，过去红苕在许多地区一直被当成主食，现仍是一些地区入冬后的常备食品。 土家族菜肴以酸辣为其主要特点。民间家家都有酸菜缸，用以腌泡酸菜，几乎餐餐不离酸菜。豆制品也很常见，如豆腐、豆豉、豆叶皮、豆腐乳等。尤其喜食合渣，即将黄豆磨细，浆渣不分，煮沸澄清，加菜叶煮熟即可食用。民间常把豆饭、包谷饭加合渣汤一起食用。 土家族的饮酒，特别是在节日或待客时，酒必不可少。其中常见的是用糯米、高粱酿制的甜酒和咂酒，度数不高，味道纯正。 典型食品：土家族人最爱吃粑粑（糍粑）腊肉、油茶等食品，还有合菜；团馓；绿豆粉（米粉）；油炸粑。
【文化】土家族爱唱山歌，山歌有情歌、哭嫁歌、摆手歌、劳动歌、盘歌等。
“摆手舞”是流行的古老的集体舞，包括狩猎、军事、农事、宴会等方面的70多个动作。是与祭祀祖先、乞求丰收相联系的。不论什么盛大的聚会，都要跳的。“摆手”选阴历单日开始，持续的天数也是单数。一般三天、五天、七天。一般在农历正月初九或三月初三，参加的人数有上万人。节奏鲜明、动作优美、朴素、有浓郁的生活气息。史诗、山歌最为著名。
主要从事农业，手工业方面，刺绣、编织比较有名，土花铺盖尤为著名。在经济、文化的发展上受汉族影响较多，但也保留有自己的特点。湘西的“金色桐油”，鄂西的“坝漆”，都是饮誉中外的名产。
“西兰卡普”是土家族民族工艺中的一朵奇葩。又称“打花铺盖”，它是一种土家锦。以其独特的工艺和美妙的构图被列为中国五大织锦之列。
土家族文学以叙事诗、山歌及跳摆手舞时所唱之摆手歌等最为著名。摆手歌有大摆手歌和小摆手歌之分，大摆手歌具有史诗性质;小摆手歌多为苦歌、恋歌,系抒情性作品。具有浓郁的民族特色和独特的山乡风味。长篇叙事诗《锦鸡》是四句头民歌的组合体，用男女对唱方式表现