在过去多个世纪，地中海沿岸的居民在享烹调传统菜时，常常使用橄榄油，使食物倍添滋味。橄榄油可以用于煎炸或腌浸食物，也可以用来调味。谈到橄榄油在西班牙菜中的重要地位，厨艺大师若泽·加西亚·马林说：“人们用了4000年的产品肯定是好东西。”又说：“近年来，由于有了严谨的生产技术，这种‘人间甘露’的素质比以往更好了。”
研究人员很久之前就发现，人们以传统的地中海菜为日常饮食，健康就可以得到明显的益处。最近，营养学家举办了一个国际会议，讨论初榨橄榄油对健康的益处。他们的结论是：地中海地区的日常食物，包括初榨橄榄油，都有利于健康和长寿；经常进食初榨橄榄油，也许可以减少患上心脏病和癌症的机会。与会的营养学家说：“在那些以典型的地中海菜为主要膳食的国家…….初榨橄榄油是居民摄取脂肪的主要来源。这些国家的人患癌的比例，全都低于北欧国家的居民。”
初榨橄榄油对身体有益，原因很多。其中之一是当中的油酸含量较高（最高达80%），而这对血液循环式有益的。此外，初榨橄榄油没有经过化学处理，也没有添加防腐剂，所以保留了橄榄成熟后所含有的维生素、单不饱和脂肪和其他天然成分。
橄榄油的一些次要成分，例如维生素e和多酚（芳香化合物），都有抗氧化的功能，所以橄榄油也能抱负和滋养肌肤。因此，橄榄油常常被用来制造化妆品、润肤膏、洗发精和肥皂。古代的希腊人和罗马人常用掺了草药的橄榄油来清洁和滋润皮肤。后来，到了公元6世纪，法国的工匠开始使用橄榄油制造肥皂，方法就是将橄榄油和海洋植物的灰烬掺在一起。